Baterias de íon de lítio leves e potentes são essenciais para a transição para veículos elétricos, e a demanda global por lítio deve crescer rapidamente nos próximos 25 anos. Uma nova análise da Universidade da Califórnia, Davis, publicada em 29 de maio na revista Nature Sustainability, examina como novas operações de mineração e reciclagem de baterias podem atender a essa demanda. Os pesquisadores descobriram que a reciclagem pode aliviar significativamente as restrições de oferta.
“As baterias são a nova grande fonte de demanda por lítio”, disse Alyssa Kendall, professora de engenharia ambiental na UC Davis, vencedora do Prêmio Ray B. Kron e autora principal do artigo.
O lítio é um mineral relativamente comum, e cerca de 10 anos atrás a demanda era pequena e estável, com poucas minas abastecendo o mundo, explicou Kendall. A demanda global por lítio disparou — 30% apenas entre 2022 e 2023 — devido ao aumento da adoção de veículos elétricos.
“Os governos precisam saber de onde virá o lítio e se ele não vai acabar”, afirmou ela.
Estudos anteriores projetaram a demanda acumulada por lítio nos próximos 30 anos em comparação com as reservas conhecidas no solo, disse o estudante de pós-graduação Pablo Busch, primeiro autor do artigo. No entanto, abrir uma nova mina de lítio requer investimentos de bilhões de dólares e pode levar 10 a 15 anos, acrescentou ele. Novos projetos de mineração podem ser atrasados ou cancelados devido a regulamentos ambientais e oposição local.
“Não se trata apenas de ter lítio suficiente, mas de quão rápido ele pode ser extraído”, explicou Busch. “Quaisquer interrupções no fornecimento atrasarão a adoção de veículos elétricos, reduzirão o acesso à mobilidade e prolongarão o uso de veículos a combustão interna, levando ao aumento das emissões de carbono.”
Existem três fontes principais de lítio utilizável, classificadas pela facilidade de extração: salmoura de camadas profundas subterrâneas, rocha dura e argilas sedimentares. Metade do lítio mundial atualmente vem da Austrália, onde é principalmente extraído de rocha dura. Algumas regiões da América do Sul e dos EUA têm salmouras ricas em lítio em zonas geotermais e campos petrolíferos, e os EUA também têm argilas de lítio.
A quarta fonte de lítio é a reciclagem de baterias antigas. Segundo Kendall, esse processo ainda é relativamente caro em comparação à mineração.
Modelagem de demanda e oferta
Busch e Kendall modelaram como a necessidade de abrir novas minas de lítio mudaria sob diferentes cenários de demanda. Eles preveem que, no cenário de alta demanda, até 85 novos depósitos de lítio precisarão ser abertos até 2050. No entanto, com políticas que incentivam baterias menores e reciclagem global em larga escala, essa necessidade pode ser reduzida para 15 novas minas.
Os pesquisadores disseram que a reciclagem de baterias tem um impacto extremamente grande no mercado.
“A reciclagem realmente importa por razões geopolíticas e ambientais”, enfatizou Kendall. “Se mesmo uma pequena porcentagem da demanda puder ser atendida por meio da reciclagem, isso reduz significativamente a necessidade de novas minas.”
O tempo é crucial. Algumas novas minas precisam ser abertas para criar o fornecimento de lítio que pode ser reciclado posteriormente. Dependendo do cenário de demanda, a reciclagem se tornará mais importante por volta de 2035.
Padrões de eficiência para veículos elétricos e melhorias nas redes públicas de carregamento para reduzir a “ansiedade de autonomia” também podem diminuir a demanda por lítio, incentivando o uso de veículos menores.