Elon Musk previu uma vez que todos os meios de transporte, exceto os foguetes espaciais, se tornariam elétricos. Esta previsão começa a se concretizar, pois os mercados de carros elétricos, caminhões, ônibus, barcos, veículos de duas rodas e táxis aéreos alcançaram novos patamares em 2021.
Os carros elétricos agora são o maior mercado, com vendas mais que dobrando em 2021, atingindo mais de 6,4 milhões de unidades. A IDTechEx prevê que isso continuará por vinte anos, com os carros representando 79% da receita do mercado de veículos elétricos e 83% da demanda por baterias. A razão para isso é a escala — os carros há muito tempo estão no centro das atenções da política pública devido à sua popularidade e grande contribuição para as emissões do transporte. Em 2021, cerca de 81 milhões de carros foram vendidos no mundo, em comparação com 3,3 milhões de caminhões médios e pesados e 0,2 milhão de ônibus urbanos.
Apesar do crescimento recorde, a trágica guerra na Ucrânia trouxe novos desafios para os mercados de carros e veículos elétricos, que já estavam complicados por dois anos imprevisíveis de pandemia.
Após o alívio das restrições da COVID-19 e a imposição de sanções contra a Rússia, que limitaram o fornecimento de petróleo e gás, os preços da eletricidade e da gasolina subiram significativamente. Isso coloca os mercados de veículos elétricos em destaque, mas os fabricantes de automóveis enfrentam uma escassez prolongada de chips, novos lockdowns na China devido à COVID, aumento dos preços das matérias-primas e escassez de peças automotivas, incluindo chicotes de fiação produzidos na Ucrânia.
Muitos fabricantes de veículos elétricos estão respondendo a isso com aumentos de preços ou limitações e adiamentos na produção. Esses aumentos de preços não são insignificantes: em 2020, o modelo básico do Model 3 da Tesla custava 39.990 dólares, e em 2022 já estava 46.990 dólares. Em março, a Rivian anunciou um aumento de preço de 14.500 dólares em seus modelos (R1T), embora tenha enfrentado uma reação negativa de clientes e investidores. Além das startups, o gigante automotivo VW também informou que, para 2022, praticamente vendeu todos os seus veículos elétricos nos EUA e na Europa.
As baterias continuam sendo o maior item de custo para os veículos, e o aumento nos preços das matérias-primas para baterias, como lítio e níquel, é um fator importante nesse crescimento. Isso se deve à escassez de matérias-primas, lockdowns na China e à guerra entre Rússia e Ucrânia, já que a maior parte do lítio mundial é processada na China, e a Rússia é um fornecedor importante de níquel classe 1. A continuidade da escassez, juntamente com a competição do setor automotivo por matérias-primas, pode afetar outros setores que utilizam as mesmas tecnologias.
Um exemplo é o mercado de caminhões elétricos, que, segundo as previsões da IDTechEx, se tornará o segundo maior consumidor de baterias até 2042. O Tesla Semi, um caminhão elétrico de classe 8 para transporte de longas distâncias, deveria ser lançado em 2020, mas agora espera-se que seja lançado em 2023. O Semi requer novas células de grande formato 4680, mas, devido à produção limitada de baterias, a prioridade foi dada a modelos com alta demanda, que geram mais lucro por kWh. Esses atrasos permitiram que empresas como Volvo, Daimler e PACCAR alcançassem a Tesla e agora estão prontas para começar a produção em massa de novos modelos de caminhões BEV. No entanto, elas podem enfrentar problemas semelhantes.
Outro exemplo são os barcos elétricos recreativos. As vendas aumentaram consideravelmente em 2020 e 2021, já que as pessoas passaram a passar mais tempo ao ar livre. Para esses barcos, geralmente são usadas baterias de classe automotiva. Por exemplo, a BMW forneceu baterias para a Torqeedo, fabricante de motores de popa elétricos, e a Corvus Energy, fornecedora de baterias marinhas comerciais, usa células de pacote NMC de classe automotiva. Como a escassez persiste, a indústria precisará encontrar novos fornecedores.
Embora os setores não automotivos precisem de menos baterias, ainda assim precisam delas para suas tecnologias. Melhorar a eficiência da unidade de acionamento total dos veículos elétricos, e não apenas desenvolver baterias, será fundamental. Isso incluirá o uso de eletrônica de potência à base de carbeto de silício, motores mais eficientes, plataformas de 800 V, carros solares e menos fiação.